Albert Félix DE LAPPARENT

Albert-Félix de Lapparent (1905-1975)

Introduction

L'abbé Albert-Félix Cochon de Lapparent (1905-1975) fut une figure singulière du  siècle, incarnant une synthèse remarquable entre science et spiritualité. Géologue et paléontologue de renom, prêtre de la Compagnie de Saint-Sulpice, il consacra près de quinze ans de sa vie à l'exploration géologique de l'Afghanistan, des montagnes de l'Hindou Kouch aux plateaux du Pamir. Directeur de Recherche au CNRS, professeur à l'Institut catholique de Paris et correspondant de l'Académie des Sciences, il publia environ 250 notes et mémoires scientifiques qui contribuèrent de manière significative à la connaissance de la géologie d'Asie centrale et de la paléontologie continentale.

Origines et formation

Une famille de géologues

Albert-Félix Cochon de Lapparent naquit le 9 septembre 1905 au Mont-Dieu, dans le département des Ardennes. Il était l'héritier d'une illustre dynastie scientifique. Son grand-père, Albert-Auguste Cochon de Lapparent (1839-1908), fut l'un des géologues français les plus éminents de la fin du  siècle. Membre de l'Académie des sciences et Secrétaire perpétuel pour les sciences physiques, auteur du célèbre Traité de Géologie, Albert-Auguste avait établi la chaire de géologie et minéralogie à l'Université Catholique de Paris (futur Institut catholique).

Son père, Pierre Cochon de Lapparent, perpétua la tradition familiale dans les sciences de la Terre. Albert-Félix eut également pour oncle Jacques Cochon de Lapparent, professeur de minéralogie et de pétrographie à Strasbourg, membre correspondant de l'Académie des sciences. Cette lignée de savants catholiques, où se conjuguaient rigueur scientifique et engagement spirituel, marqua profondément la formation intellectuelle et morale du jeune Albert-Félix.

Formation académique

Après ses études secondaires, Albert-Félix s'orienta vers les sciences naturelles, domaine dans lequel excellait sa famille. Il mena de front une formation scientifique rigoureuse et des études théologiques, manifestant dès sa jeunesse cette double vocation qui caractériserait toute son existence.

Vocation sacerdotale et scientifique

En 1929, Albert-Félix de Lapparent fut ordonné prêtre. L'année suivante, en 1930, il rejoignit la Compagnie des prêtres de Saint-Sulpice, institution fondée au  siècle pour la formation du clergé. Durant les années 1930, il exerça les fonctions de directeur des catéchismes au séminaire Saint-Sulpice, conciliant ainsi responsabilités pastorales et recherche scientifique.

Cette double vocation sacerdotale et scientifique ne constituait pas pour lui une contradiction, mais bien une complémentarité. Comme il l'écrira des décennies plus tard : « Une synthèse s'est faite peu à peu entre la vie du géologue et celle du prêtre. » Il incarna ainsi la tradition des savants catholiques français dont son grand-père fut l'un des plus illustres représentants.

Carrière scientifique en France

En 1932, Albert-Félix de Lapparent fut nommé chargé de cours à l'Institut catholique de Paris, puis professeur de géologie, succédant au Père Teilhard de Chardin au laboratoire de géologie et des sciences connexes. Il occupa cette chaire jusqu'à sa mort en 1975, perpétuant ainsi l'œuvre de son grand-père dans cette institution.

Durant les années 1930 et 1940, ses recherches portèrent principalement sur la géologie du Bassin parisien, de la Provence et des régions alpines. En 1938, il publia d'importants travaux sur les faunes continentales de Provence, notamment dans les Mémoires de la Société géologique de France, ainsi que des études géologiques sur les régions entre le Var et la Durance. Ces travaux témoignèrent de son intérêt précoce pour la paléontologie continentale, domaine dans lequel il allait devenir le spécialiste français de référence.

En 1946, il annonça la découverte d'un dinosaure sauropode dans l'Albien du Pays de Bray, un événement majeur pour la paléontologie française. Cette découverte établit sa réputation comme le principal spécialiste français des dinosaures du milieu du  siècle. Il mena également des recherches dans le Sahara, publiant en 1949 la première description géologique de l'Edjelé Tan In Azaoua, dans le nord-est de l'Ajjer saharien.

En 1960, il fut élu président de la Société géologique de France, reconnaissance de l'importance de ses contributions à la géologie française.

Les explorations en Afghanistan (1961-1975)

À partir de 1961, l'abbé de Lapparent entreprit une nouvelle aventure scientifique qui allait marquer ses quinze dernières années. Il participa à d'importants programmes de recherches géologiques en Afghanistan, financés par le CNRS. Cette phase de sa carrière fut exceptionnelle tant par la difficulté des terrains explorés que par l'ampleur des découvertes réalisées.

Dès août 1961, profitant de l'ouverture d'une piste pour Jeep vers le col d'Hajigak (altitude :  mètres), il explora cette région située dans les montagnes de l'Afghanistan central, à cheval sur la ligne de partage des eaux entre le versant de l'Amou Daria et le bassin de l'Hilmend. Aucun géologue n'était repassé dans cette zone depuis l'exploration de Hayden en 1907. De Lapparent dressa des esquisses géologiques sur photos aériennes, en l'absence de cartes topographiques, et confirma l'existence du Dévonien fossilifère ainsi que de gisements de fer.

Durant près de quinze ans, il parcourut inlassablement les montagnes de l'Hindou Kouch, les plateaux du Pamir et l'Afghanistan central, souvent dans des conditions extrêmes. Ses explorations couvraient des régions allant de Bamyan au nord jusqu'aux vallées reculées du Badakhchan septentrional, de la région de Wardak aux massifs d'Hajigak. Entre 1958 et 1968, avec le géologue G. Mennessier, il accumula dix années continues d'explorations géologiques, produisant une masse considérable de données scientifiques.

Cette présence prolongée en Afghanistan ne représentait pas seulement un engagement scientifique. Quelques mois avant son décès, Albert-Félix de Lapparent écrivit un texte poignant révélant l'intimité spirituelle qu'il entretenait avec ce pays : « Une synthèse s'est faite peu à peu entre la vie du géologue et celle du prêtre (...) J'ai conscience de poursuivre en Afghanistan une forme de ministère sacerdotal telle que je la vis en France dans les milieux scientifiques, une présence, une prière de louange à Dieu pour les beautés de la Nature mieux connues, des contacts amicaux et parfois profonds avec une population très pauvre, ouverte et accueillante. »

Contributions scientifiques majeures

Tout au long de sa carrière, l'abbé de Lapparent réalisa des contributions majeures dans plusieurs domaines des sciences de la Terre. En paléontologie des dinosaures, il devint la principale référence française au milieu du  siècle, signalant et décrivant de nombreux restes fossiles tant en France qu'au Maghreb et en Espagne. Il annonça notamment en 1958 la découverte des premiers œufs de dinosaures trouvés dans la Péninsule ibérique, dans le bassin de Tremp en Catalogne.

Ses travaux sur la géologie de l'Afghanistan représentèrent sans doute sa contribution la plus importante à la science. Avec ses collaborateurs, il établit la stratigraphie et la structure du Paléozoïque d'Afghanistan central, notamment la célèbre Monographie du Permo-Carbonifère de Wardak (1974) publiée avec Henri et Geneviève Termier et P. Marin. Ses recherches couvrirent le Dévonien supérieur, le Permien et le Crétacé marin de cette région, apportant une compréhension fondamentale de la géologie d'Asie centrale. Jusqu'à la fin de sa vie, il publia des articles scientifiques, dont plusieurs furent publiés à titre posthume en 1976.

Sa production scientifique fut remarquable par son ampleur : environ 250 notes et mémoires publiés dans des revues scientifiques françaises et internationales témoignent d'une activité de recherche soutenue pendant près de quarante ans.

Reconnaissance et distinctions

Les travaux d'Albert-Félix de Lapparent furent largement reconnus par la communauté scientifique. En 1960, il fut élu président de la Société géologique de France. En 1964, il devint Directeur de Recherche au CNRS. En 1970, cinq ans avant sa mort, il fut nommé membre correspondant de l'Académie des sciences dans la section de minéralogie et géologie, honneur suprême qui consacrait une carrière scientifique exceptionnelle. Il avait auparavant reçu le Prix Viquesnel en 1943.

Actif jusqu'à ses derniers jours, il publiait encore des articles scientifiques alors qu'il était gravement malade. L'abbé Albert-Félix de Lapparent décéda le 28 février 1975 à Paris, laissant derrière lui une œuvre scientifique considérable et l'exemple d'une vie pleinement consacrée à la quête du savoir et au service de Dieu.

Héritage scientifique et spirituel

Albert-Félix de Lapparent laissa un héritage scientifique considérable, particulièrement dans trois domaines majeurs. En paléontologie des dinosaures, où il fut le principal spécialiste français de son époque, ses découvertes et descriptions établirent les fondations de la recherche sur les grands reptiles mésozoïques en France et dans le bassin méditerranéen. En géologie d'Asie centrale, ses quinze années d'exploration en Afghanistan produisirent des données fondamentales sur la structure et l'évolution géologique de cette région, travaux qui demeurent aujourd'hui des références incontournables. Enfin, en tant que pédagogue et formateur, il transmit pendant plus de quarante ans sa passion de la géologie aux étudiants de l'Institut catholique de Paris.

Au-delà de l'aspect strictement scientifique, l'abbé de Lapparent incarna une figure rare de scientifique croyant, pour qui la recherche géologique constituait une forme de contemplation et de louange. Sa vie témoigna qu'il n'existe aucune contradiction entre la rigueur scientifique et la foi religieuse, entre l'exploration du monde matériel et la quête spirituelle. Comme son illustre grand-père avant lui, il démontra que la science et la spiritualité pouvaient s'enrichir mutuellement dans la recherche de la vérité.

Sources principales

 

1 résultat(s)
France Hexagonale 1/50 000
Carte géologique VOUZIERS à 1/50 000
Carte géologique à l'échelle 1/50 000. VOUZIERS - 110.
29,00 €