Gustave DOLLFUS
Gustave-Frédéric Dollfus (1850-1931)
Introduction
Gustave-Frédéric Dollfus, né à Paris le 26 novembre 1850 et décédé dans la même ville le 6 novembre 1931, fut l'un des géologues français les plus éminents de son époque. Issu de la célèbre famille d'industriels du textile Dollfus de Mulhouse, il consacra sa vie à l'étude géologique du Bassin parisien et se distingua comme l'un des premiers paléontologues transformistes français. Collaborateur principal du Service de la Carte géologique de la France, il laissa une œuvre scientifique considérable qui fit autorité pendant plusieurs décennies.
Origines et formation
Gustave-Frédéric Dollfus naquit à Paris le 26 novembre 1850 dans une famille d'industriels du textile originaire de Mulhouse. Dès son plus jeune âge, il manifesta un intérêt marqué pour les sciences naturelles : à six ans, il collectionnait déjà des mollusques. Son milieu familial, particulièrement favorable aux activités scientifiques, compta plusieurs naturalistes distingués, dont son cousin Adrien Dollfus, l'un des fondateurs de La Feuille des Jeunes Naturalistes.
Après ses études secondaires, Gustave Dollfus suivit les cours d'Edmond Hébert à la Sorbonne de 1868 à 1870, puis ceux de Jules Gosselet à Lille de 1871 à 1873. Cette formation solide auprès de deux des plus éminents géologues français de l'époque fut complétée par de nombreux voyages d'étude en Alsace, en Suisse, dans les Pyrénées, en Belgique et en Angleterre. Bien qu'ayant des occupations industrielles absorbantes liées à son origine familiale, il consacra tous ses loisirs à la géologie, jusqu'au moment où il put s'y consacrer entièrement.
L'engagement transformiste précoce
En 1874, à l'âge de 24 ans, Gustave Dollfus fit paraître un ouvrage audacieux intitulé Principes de Géologie transformiste. Dans ce petit volume, il défendit avec courage les idées évolutionnistes de Darwin, Gaudry et Saporta, notamment le progressionnisme et la transformation des espèces, théories qui étaient alors loin d'être acceptées par la communauté scientifique française. Cette prise de position précoce en faveur du transformisme lui valut les félicitations personnelles de Charles Darwin lui-même, qui salua son "initiative courageuse". Dollfus fut ainsi l'un des premiers paléontologues transformistes français, établissant que l'évolution ou le transformisme appliqué à la stratigraphie résultait de l'observation des successions fossiles.
Les travaux sur le Bassin parisien
À partir de 1874, Dollfus orienta ses recherches vers l'étude méthodique du Bassin parisien, domaine auquel il consacrerait le reste de sa carrière. Ses travaux portèrent principalement sur les formations tertiaires, qu'il compara minutieusement avec celles des autres bassins tertiaires de l'Europe occidentale. Il en décrivit les faunes en collaboration avec son ami Philippe Dautzenberg, et en précisa les niveaux stratigraphiques et la tectonique.
En 1879, Gustave Dollfus fut nommé collaborateur du Service de la Carte géologique de la France, poste qu'il occupa avec un dévouement exemplaire pendant plus d'un demi-siècle. Il participa au lever ou à la révision de neuf feuilles de la Carte à 1:80 000 (Beaugency, Paris, Melun, Meaux, Rouen, Évreux, Chartres, Fontainebleau et Châteaudun), ainsi qu'à celle de Paris au 1:320 000. La prestigieuse Carte géologique détaillée de Paris et de ses environs au 1:40 000 est également son œuvre. Ces documents cartographiques, fruit d'un labeur aussi consciencieux que désintéressé, servirent de référence aux géologues et géographes pendant plusieurs générations.
Autres contributions scientifiques
Au-delà de ses contributions cartographiques, Dollfus s'intéressa particulièrement aux questions d'hydrologie et d'adduction d'eau. Lorsque le Service de recherches hydrologiques fut créé en 1904, cinq départements lui furent confiés, et ses recherches portèrent sur plus de 300 communes. Il publia notamment Recherches sur les ondulations des couches tertiaires dans le Bassin de Paris (1890-1891) et L'eau en Beauce (1904-1905), ainsi qu'une étude importante sur les Relations entre la structure géologique du bassin de Paris et son hydrographie (1900) parue dans les Annales de Géographie.
Dollfus s'associa fréquemment avec d'autres savants, notamment Philippe Dautzenberg avec qui il collabora à l'étude de la conchyliologie du Miocène moyen du bassin de la Loire et des mollusques marins du Roussillon. En 1875, il publia avec Émile Vieillard une Étude géologique sur les terrains crétacés et tertiaires du Cotentin. Ses travaux d'hydrogéologie pratique le conduisirent à être consulté jusqu'aux derniers moments de sa vie pour des projets d'adduction d'eau.
